Ruben Nicolai kreeg flinke klappen te verwerken: zo ziet zijn leven er op 51-jarige leeftijd uit

Ruben Nicolai behoort al ruim twintig jaar tot de bekendste gezichten van de Nederlandse televisie. Van zijn doorbraak met ‘De Lama’s’ tot grote RTL-programma’s: de presentator wist zichzelf meerdere keren opnieuw uit te vinden. Achter de schermen kende hij echter ook moeilijke periodes. Vooral 2025 hakte erin. Nicolai kreeg te maken met meerdere veranderingen en verliezen in zijn persoonlijke omgeving en zag ook zijn zesjarige relatie met Paulien stranden. Zelf omschreef hij het jaar veelzeggend als een „prutsjaar”. Inmiddels kijkt de 51-jarige presentator weer vooruit.

Wie Ruben Nicolai alleen kent als presentator, zou bijna vergeten dat zijn grote doorbraak helemaal niet begon met het presenteren van grote amusementsshows.

Nicolai werd op 8 mei 1975 geboren in het Belgische Lanaken en groeide op in Nederland.

Hij studeerde theater-, film- en televisiewetenschappen in Utrecht en zette daarna zijn eerste stappen in de entertainmentwereld.

De grote doorbraak volgde met een programma dat uiteindelijk televisiegeschiedenis zou schrijven.

Grote doorbraak met De Lama’s

Met De Lama’s werd Ruben bij het grote publiek bekend.

Samen met onder anderen Tijl Beckand, Jeroen van Koningsbrugge en Ruben van der Meer behoorde hij tot de gezichten van het populaire improvisatieprogramma.

Het concept draaide om improvisatie, onverwachte opdrachten en razendsnelle humor.

Juist doordat de deelnemers nooit precies wisten wat er ging gebeuren, ontstonden regelmatig absurde situaties.

Het programma groeide uit tot een van de bekendste Nederlandse comedyprogramma’s van de jaren nul en betekende voor Nicolai de definitieve doorbraak op televisie.

Toch wilde hij na die periode niet uitsluitend bekend blijven als ‘die jongen van De Lama’s’.

Van cabaretier naar vaste RTL-presentator

Na het einde van het programma richtte Nicolai zich steeds nadrukkelijker op presenteren.

Dat bleek een succesvolle keuze.

Hij groeide uit tot een van de vaste gezichten van RTL en kreeg door de jaren heen zeer uiteenlopende programma’s toegewezen.

Daarbij bleek hij zowel grote amusementsshows als luchtige quizzen te kunnen dragen.

Een van zijn bekendste programma’s werd Ik weet er alles van!, waarin kandidaten het tegen elkaar opnemen met hun specialistische kennis.

Ook Beste Kijkers werd jarenlang nauw met Nicolai verbonden.

Zijn humor uit de tijd van De Lama’s verdween daarbij nooit helemaal. Wel ontwikkelde hij een rustigere presentatiestijl waarmee hij kandidaten de ruimte geeft en tegelijkertijd snel kan reageren wanneer zich onverwachte situaties voordoen.

Overlijden Loretta Schrijver raakt hem

Een collega met wie Ruben een bijzondere band opbouwde, was Loretta Schrijver.

Ze waren beiden betrokken bij The Masked Singer en haar overlijden in maart 2025 raakte Nicolai diep.

Hij vertelde later dat hij het nieuws tijdens een wandeling te horen kreeg.

Op dat moment leek de rest even totaal onbelangrijk.

Ook tijdens de daaropvolgende werkzaamheden bleef haar afwezigheid voelbaar. Haar kleedkamer bleef volgens Nicolai leeg en donker.

Het verlies van Loretta was bovendien niet het enige wat 2025 voor hem tot een moeilijk jaar maakte.

Ruben noemt 2025 een ‘prutsjaar’

Privé kreeg Nicolai in die periode meerdere veranderingen te verwerken.

Volgens de aangeleverde informatie speelde er een scheiding binnen zijn familie, moest hij zelf noodgedwongen verhuizen en eindigde ook zijn relatie met Paulien.

Ruben en Paulien waren ongeveer zes jaar samen.

Veel details over het einde van hun relatie bracht Nicolai niet naar buiten.

Dat past bij de manier waarop hij doorgaans met zijn privéleven omgaat. Hoewel hij in interviews en zijn podcast persoonlijke onderwerpen bespreekt, houdt hij bepaalde zaken bewust voor zichzelf.

In zijn podcast met Tijl Beckand vatte hij het jaar uiteindelijk samen met één opvallend woord: een „prutsjaar”.

Tegelijkertijd maakte hij duidelijk dat hij niet in die moeilijke periode wilde blijven hangen.

Het ging naar eigen zeggen alweer de goede kant op.

Twee dochters betekenen veel voor hem

Een belangrijk onderdeel van Rubens privéleven zijn zijn twee dochters uit zijn eerdere huwelijk met Laurien.

Over zijn rol als vader praat Nicolai geregeld met veel warmte.

Nu zijn dochters ouder worden, verandert die rol echter langzaam.

Vooral het vooruitzicht dat zijn oudste dochter op een gegeven moment het ouderlijk huis zal verlaten, vindt hij moeilijk.

Het naderende lege nest is iets waar de presentator zich bewust mee bezighoudt.

Tegelijkertijd geniet hij van de leeftijd die zijn dochters inmiddels hebben en de manier waarop hun onderlinge relatie zich ontwikkelt.

Familie en goede vrienden zijn voor hem steeds belangrijker geworden.

Professioneel blijft Ruben doorgaan

Ondanks de moeilijke gebeurtenissen in zijn privéleven bleef Nicolai volop werken.

Ook in 2026 is hij nadrukkelijk aanwezig op televisie.

Zo is hij betrokken bij het realityprogramma Pandora, waarin bekende Nederlanders worden geconfronteerd met strategische opdrachten en situaties waarin spanning en angst een rol spelen.

Daarnaast bleek opnieuw hoe breed Nicolai inzetbaar is toen hij werkzaamheden overnam rond Kopen Zonder Kijken vanwege de gezondheidsproblemen van Martijn Krabbé.

Het zijn heel andere programma’s dan waarmee hij ooit bij De Lama’s doorbrak.

Juist die veelzijdigheid heeft ervoor gezorgd dat Nicolai na ruim twintig jaar nog altijd een prominente plaats op televisie heeft.

Podcast met oude bekende Tijl Beckand

Helemaal afscheid nemen van de ongefilterde humor uit zijn beginjaren heeft Ruben overigens nooit gedaan.

Samen met zijn oude Lama’s-collega Tijl Beckand maakt hij de podcast Ruben & Tijl met de botte bijl.

Daarin bespreken de twee op hun eigen manier onderwerpen uit hun werk en privéleven, maar ook ergernissen en actuele gebeurtenissen.

De toon is doorgaans directer en losser dan bij veel van de televisieprogramma’s die Nicolai presenteert.

Daarmee komen twee kanten van zijn carrière samen.

Op televisie is hij inmiddels de ervaren presentator die een groot programma in goede banen kan leiden, terwijl hij in de podcast nog volop ruimte heeft voor de scherpere en soms absurdere humor waarmee het grote publiek hem ooit leerde kennen.

Van De Lama’s naar ervaren showmaster

In meer dan twintig jaar televisie heeft Nicolai daardoor een opmerkelijke ontwikkeling doorgemaakt.

Waar hij ooit bekend werd door zo snel mogelijk een geïmproviseerde grap te bedenken, kan hij tegenwoordig net zo gemakkelijk een quiz, entertainmentprogramma of realityformat presenteren.

In de loop van zijn carrière volgden ook erkenning en nominaties, waaronder een Zilveren Televizier-Ster.

Toch lijkt Nicolai zich niet uitsluitend door prijzen of status te laten leiden.

Plezier in het maken van televisie en het vermaken van mensen loopt als een rode draad door zijn carrière.

Privé hoeft niet alles openbaar

Tegelijkertijd heeft de presentator door de jaren heen geleerd een duidelijke scheiding te maken tussen zijn publieke en persoonlijke leven.

Niet iedere gebeurtenis hoeft volgens die benadering uitgebreid met het publiek te worden gedeeld.

Dat bleek ook na het einde van zijn relatie met Paulien.

Hoewel bekend werd dat de twee uit elkaar waren, hield Nicolai de achterliggende details grotendeels buiten de publiciteit.

Zijn moeilijke jaar lijkt hem vooral opnieuw duidelijk te hebben gemaakt welke mensen voor hem belangrijk zijn.

Werk kan afleiding en structuur bieden, maar familie en vriendschappen blijven daarbuiten een belangrijke basis.

Ruben Nicolai inmiddels 51 jaar

Op 8 mei 2026 vierde Nicolai zijn 51e verjaardag.

Van rustig afbouwen lijkt voorlopig geen sprake.

Hij blijft nieuwe programma’s maken, duikt op in bestaande formats en houdt via zijn podcast contact met het publiek dat hem al sinds zijn jaren bij De Lama’s volgt.

Daarmee heeft hij iets bereikt wat lang niet iedere televisiepersoonlijkheid lukt.

Hij wist mee te veranderen met de Nederlandse televisiewereld zonder zijn herkenbare humor volledig kwijt te raken.

De improvisator van vroeger is inmiddels een ervaren presentator en vader van twee volwassen wordende dochters.

Na moeilijk jaar weer vooruit

Vooral die combinatie lijkt goed te passen bij de fase waarin Nicolai zich nu bevindt.

Professioneel heeft hij weinig meer te bewijzen, terwijl er privé juist veel verandert.

Zijn dochters worden zelfstandiger, een langdurige relatie kwam ten einde en het verlies van mensen om hem heen maakte 2025 tot een jaar dat hij niet snel zal vergeten.

Toch bleef Nicolai werken en vooruitkijken.

Van de jonge improvisator uit ‘De Lama’s’ tot een van de vaste gezichten van RTL: Ruben Nicolai heeft inmiddels een carrière van ruim twintig jaar achter zich. Ook na een persoonlijk zwaar 2025 blijft hij op 51-jarige leeftijd nieuwe uitdagingen aangaan. Zijn eigen samenvatting van dat moeilijke jaar was simpel – „een prutsjaar” – maar inmiddels lijkt zijn blik vooral weer op de toekomst gericht.