2 januari 2005 was een erg belangrijke dag in het leven van de zevenjarige Katie Flynn. Samen met haar jonge zusje Grace was ze een van de bloemenmeisjes op de bruiloft van haar tante Lisa. Meer dan 200 vrienden en familieleden hadden zich op een strand in Long Beach verzameld om Lisa en David elkaar het jawoord te zien geven.

De gasten keken verwonderd toe terwijl Katie en Grace met hun prachtige jurken en onschuldige glimlachen over het gangpad liepen. Maar niemand kon geweten hebben dat dit de laatste dag van het leven van de jonge Katie zou zijn.

Noodlot slaat toe

Na een lange dag vol liefde, feest en gelach, stapten de ouders van de bruid, Christopher en Denice, samen met haar zus, Jennifer, de echtgenoot van Jennifer, Neil, en hun twee jonge dochters, Katie en Grace, in de limousine die hen naar huis zou brengen.

“Ik herinner me nog dat ik in de limo keek en Kate afscheid zwaaide en ik dacht niet dat het het soort moment was waarop je iemand voor de laatste keer ziet”, vertelde de bruidegom David aan CNN.

De limousine verliet de bruiloft en reed de snelweg op. Ze hadden nooit kunnen weten dat de dronken 24-jarige Martin Heidgen eveneens onderweg was. Heidgen, die aan het spookrijden was, knalde frontaal op de limousine en veroorzaakte een verwoestend ongeluk.

Volgens de politieverslagen had Heidgen drie keer de toegelaten alcohollimiet in zijn bloed. Hij had minstens 14 drankjes genomen en reed tegen 110 km/u aan de verkeerde kant van de snelweg alvorens het catastrofale ongeluk zou plaatsvinden.

De bestuurder van de limousine, de 59-jarige Stanley Rabinowitz, was op slag dood. De vader van de bruid, Christopher, brak zijn twee benen op verschillende plaatsen nadat hij op de vloer gegooid werd. Een been moest later geamputeerd worden. Zijn vrouw, Denise, was ook zwaargewond, en de kleine Grace zat vast in het wrak.

Ondanks het feit dat hij een gebroken nek had, probeerde Neil uit de auto te kruipen om hulp te zoeken. Ondertussen was Jennifer, die haar voet verwond had, wanhopig op zoek naar Katie, die op het ogenblik van de crash op de zijzetel had gezeten.

Dan zag Jennifer Flynn iets wat geen enkele moeder zou mogen zien – haar dochter Katie werd onthoofd door haar eigen veiligheidsgordel.

Een van de eerste hulpverleners die als eerste ter plaatse was, was Michael Tangney, de oom van de bruid en zelf politieagent. Hij had enkele uren eerder nog de bruiloft bijgewoond.

“Ik wandelde naar de achterkant van de limousine toen er een jongeman naar me toe kwam, en hij zei: ‘Ga er niet heen, het is erg.’”, zei Michael Tangney. “Ik opende de achterdeur van de limousine en besefte dat het mijn familie was.”

Ergste moest nog komen

Maar tragisch genoeg moest het ergste nog komen.

Michael Tagney zag hoe Jennifer uit het wrak kwam gekropen met het hoofd van haar dochter in haar handen. Het lichaam van Katie was in het wrak gebleven, nog altijd in de jurk die ze eerder die dag zo trots gedragen had.

Het volgende uur zat Jennifer langs de kant van de weg met het hoofd van Katie op haar schoot. Ze keek toe hoe de rest van haar familie uit het wrak werd gehaald. Uiteindelijk liet ze haar dochter gaan en gaf het hoofd aan Michael. Voor ze dat deed, kuste ze het voorhoofd van Katie nog een laatste keer.

Belangrijke boodschap

Het ongeluk verwoestte het leven van deze familie compleet. Martin Heidgen werd veroordeeld tot 18 jaar gevangenisstraf – maar niets kan de dochter van Jennifer ooit nog terugbrengen.

Jennifer en Neil kozen er dapper voor om hun verhaal te delen in de hoop dat geen enkele ouder dit ooit nog moet meemaken.

“Ik hoop dat mensen nu eindelijk de verwoestende gevolgen van dronken rijden inzien en dat de misdaad een realiteit is. Hopelijk kunnen we in de toekomst andere kinderen redden”, zei Jennifer.

 

DEEL dit verhaal om iedereen eraan te herinneren dat alcohol en rijden absoluut niet samengaan en tot verwoeste families leiden.