Bekende Nederlanders
Deze vrouw en kinderen laat Ben Saunders (43) achter
Het nieuws over het overlijden van Ben Saunders zorgt voor veel verdriet. De zanger is 43 jaar geworden. Meerdere bronnen uit zijn omgeving bevestigen tegenover onder meer De Telegraaf dat het lichaam dat dinsdag werd aangetroffen bij de Rijkerswoerdse Plassen bij Arnhem van hem is. De politie had de identiteit van de overleden persoon op het moment van berichtgeving nog niet officieel bekendgemaakt.
Ben werd bij het grote publiek bekend als winnaar van de allereerste editie van The Voice of Holland. Achter de artiest stond echter vooral een echte familieman. De afgelopen jaren maakte hij er geen geheim van dat zijn gezin voor hem belangrijker was geworden dan zijn carrière.
Hij laat zijn verloofde Janita Engels en drie kinderen achter: zoon Benji Ray, dochter Stacey en bonusdochter Nikia.
Al sinds 2014 samen met Janita
Ben Saunders en Janita Engels vormden al jarenlang een stel. Ze leerden elkaar in 2014 kennen en verschenen begin 2015 voor het eerst samen in de publiciteit.
Aan hun eerste ontmoeting zat een bijzonder verhaal vast.
Janita had Ben eerder op televisie gezien en zou thuis al eens hebben gezegd dat ze hem een interessante man vond. Uiteindelijk kwam een nichtje van haar Ben tegen tijdens een festival.
Zij besloot een handje te helpen. Ze liet Ben een foto van Janita zien, vertelde dat haar nicht goed kon koken en gaf hem vervolgens haar telefoonnummer.
Ben nam daadwerkelijk contact op.
Tijdens hun eerste afspraak bleek er volgens Janita onmiddellijk een klik te zijn en niet veel later kregen de twee een relatie.
Ben en Janita wilden nog trouwen
In december 2016 zette het stel een volgende stap en verloofden Ben en Janita zich.
Hoewel ze elkaar in interviews en op sociale media regelmatig als man en vrouw omschreven, waren ze voor zover publiek bekend niet officieel getrouwd.
Dat huwelijk behoorde wel tot hun toekomstplannen.
Ben vertelde in 2025 dat hij en Janita eerst wilden verhuizen naar een woonwagen en daarna hoopten te trouwen.
Die verhuizing had voor het stel een bijzondere betekenis. Janita heeft haar roots op een woonwagenkamp in Arnhem en door het overlijden van haar oma kwam daar een woonwagen beschikbaar.
Ben vertelde enthousiast over het vooruitzicht om daar samen een nieuw hoofdstuk te beginnen.
Zoon Benji Ray werd in 2017 geboren
Samen kregen Ben en Janita één zoon.
Benji Ray Saunders werd op 1 mei 2017 geboren en is inmiddels negen jaar oud.
Door de jaren heen liet Ben regelmatig zien hoe belangrijk zijn zoon voor hem was. Zo deelde hij verschillende vader-zoonmomenten met zijn volgers.
Een opvallend moment vond plaats toen Benji zes jaar oud was. Ben liet zijn zoontje toen een kleine tatoeage op zijn knie zetten. Benji tatoeëerde daarbij zijn eigen naam op het lichaam van zijn vader.
Het paste bij de bijzondere band die de twee met elkaar hadden.
Janita omschreef Ben eerder als een zachte vader. Volgens haar was zij thuis eerder degene die duidelijke grenzen stelde, terwijl Ben vooral wilde uitleggen waarom iets wel of niet mocht.
Dit bericht op Instagram bekijken
Iedere ochtend samen met zijn zoon
Ben probeerde bewust tijd vrij te maken voor zijn gezin.
Janita vertelde al in 2018 dat vader en zoon een vast ochtendritueel hadden. Terwijl zij ging sporten, bracht Ben iedere ochtend tijd door met Benji.
Ook toen zijn zoon ouder werd, bleef die betrokkenheid belangrijk.
Nog deze zomer vertelde Ben dat hij zijn zoon iedere ochtend naar school bracht.
„Ik ben thuis, ik ben echt aanwezig. Dat vind ik veel belangrijker geworden”, zei hij daarover.
Die woorden laten zien hoe zijn prioriteiten door de jaren heen waren veranderd. Waar hij na zijn overwinning bij The Voice of Holland jarenlang van optreden naar optreden ging, wilde hij later vooral een aanwezige vader zijn.
Dit bericht op Instagram bekijken
Ook dochter Stacey laat hij achter
Ben had daarnaast een dochter uit een eerdere relatie.
Stacey werd op 23 november 2007 geboren en is inmiddels achttien jaar oud.
De relatie tussen vader en dochter kende in het verleden een moeilijke periode. Ben vertelde in 2023 openlijk dat hij enige tijd geen contact met Stacey had gehad.
Waarom dat precies zo was gekomen, wilde hij niet met de buitenwereld delen.
„Waarom we een tijd geen contact hadden, houd ik voor mezelf. Dat gaat niemand wat aan, dat is iets tussen Stacey en mij”, vertelde hij destijds aan Story.
Uiteindelijk vonden vader en dochter elkaar weer.
Dit bericht op Instagram bekijken
Muziek speelde rol bij hereniging
Opvallend genoeg speelde muziek daarbij volgens Ben een belangrijke rol.
Hij bracht het nummer Bring My Baby Home Again uit, waarin het verdriet centraal stond van vaders die hun partner of kind niet kunnen of mogen zien.
Na het uitbrengen van dat nummer kwam er volgens Ben opnieuw toenadering vanuit Stacey.
Het eerste contact verliep via Nikia, de dochter van Janita. Stacey en Nikia konden het namelijk bijzonder goed met elkaar vinden.
Later vertelde Ben opgelucht dat de relatie met zijn dochter weer was hersteld.
„Het contact is nu goed, alles is hersteld.”
Nikia was voor Ben ook zijn dochter
Naast Benji en Stacey maakte ook Nikia een belangrijk onderdeel uit van het gezin.
Nikia is de dochter van Janita uit een eerdere relatie. Ben behandelde haar echter nadrukkelijk niet alsof ze buiten zijn eigen gezin stond. Hij beschouwde haar als een van zijn kinderen.
Nikia is ongeveer even oud als Stacey en de twee meiden ontwikkelden bovendien een hechte vriendschap.
Ook muzikaal was er een bijzondere band tussen Ben en zijn bonusdochter.
In 2018 deed Nikia mee aan The Voice Kids. Ben hielp haar destijds met zingen en begeleidde haar bij haar muzikale ontwikkeling.
Jaren later maakten ze nog altijd samen muziek. In 2025 vertelde Ben dat hij samen met Nikia werkte aan een Engelstalig nummer met een oldschoolgeluid.
Bijzonder samengesteld gezin
De onderlinge verhoudingen binnen het samengestelde gezin waren voor Ben en Janita belangrijk.
Janita vertelde eerder dat ze echte moedergevoelens voor Stacey had ontwikkeld. Ze zag haar dus niet uitsluitend als de dochter van haar partner, maar beschouwde haar als een extra dochter.
Dat Stacey en Nikia vrijwel even oud waren en bovendien goede vriendinnen werden, maakte de gezinssituatie volgens haar extra bijzonder.
Ben sprak op zijn beurt met veel liefde over alle kinderen binnen het gezin.
‘Mijn gezin gaat voor’
De laatste jaren veranderde ook de manier waarop Ben naar zijn carrière keek.
Na het winnen van The Voice of Holland in 2011 werd hij in korte tijd enorm populair. Optredens volgden elkaar in hoog tempo op en muziek nam een groot deel van zijn leven in beslag.
Later begon hij daar anders naar te kijken.
Ben vertelde nog deze zomer dat hij bewust niet meer alles op zijn muziekcarrière wilde zetten.
„Als ik echt honderd procent voor muziek was gegaan, dan had ik mijn kinderen bijna niet gezien.”
Tegen Janita had hij naar eigen zeggen altijd duidelijk gemaakt hoe hij daarover dacht: muziek maken en optreden vond hij geweldig, maar zijn gezin kwam op de eerste plaats.
Die keuze zorgde ervoor dat hij vaker thuis was en meer van het dagelijkse leven van zijn kinderen kon meemaken.
Een nieuwe fase stond voor de deur
Juist daarom is het extra verdrietig dat het gezin voor een nieuw hoofdstuk stond.
Ben en Janita waren bezig met hun verhuizing naar het woonwagenkamp in Arnhem waar Janita vandaan komt. Daar wilden ze samen verder bouwen aan hun toekomst.
Ook een huwelijk behoorde nog tot hun plannen.
Het overlijden van Ben maakt abrupt een einde aan die vooruitzichten.
Ben Saunders laat zijn verloofde Janita Engels, zijn 18-jarige dochter Stacey, zijn 9-jarige zoon Benji Ray en zijn ongeveer 18-jarige bonusdochter Nikia achter. Uit de interviews die hij de afgelopen jaren gaf, kwam één boodschap steeds nadrukkelijker naar voren: hoe belangrijk muziek ook voor hem bleef, uiteindelijk stond zijn gezin op de eerste plaats.
