Een dakloze en arme Brandon biedt zijn laatste $2 aan een bejaarde man in nood bij de winkel van het tankstation aan en erft de volgende dag diens bedrijf. Brandon denkt dat dit het begin is van een nieuw leven voor zijn familie, maar een machtige vijand wil alles van hem afnemen.

Brandon klemde zijn papieren bekertje met kleingeld vast terwijl hij het tankstation binnen schuifelde. Hij stond bijna bij een gangpad toen een luide stem hem afleidde. Hij draaide zijn nek en zag een rij boze klanten die achter een bejaarde man stonden te wachten die moeilijk kon horen.

“Het spijt me, jonge dame, wat zei je over het water?” vroeg de bejaarde man aan de kassière. “Geld!” kreunde ze. “Ik zei dat u niet genoeg geld heeft, meneer!” “Ja, het was een zonnige dag!” antwoordde de man met een frons. De jongeman achter de oude man pakte hem bij de schouder en schreeuwde in zijn oor, waardoor hij schrok. Brandon zag alles. Hij wilde ingrijpen, maar hij wilde de woede van de klanten niet op zich halen. Ondertussen legde de bejaarde man uit dat hij niet genoeg geld had en vroeg of hij een kleinere fles water kon krijgen omdat hij zijn pillen moest nemen.

“Als je niet kunt betalen, moet je gaan!” riep de kassière. “Ik kan gaan?” Hij glimlachte en draaide zich om om te vertrekken, maar de kassière leunde over de toonbank en griste de waterfles uit zijn hand. “Ga gewoon weg, oude man!” siste ze. “Je zorgt voor te veel problemen!” De bejaarde man zei dat hij zijn pillen moest innemen, maar zijn smeekbeden vielen in dovemansoren. Brandon had er genoeg van. Hij liep naar de kassa en bood aan om voor de oude man te betalen.

“Heb een hart, dame,” zei hij en leegde zijn bekertje op de toonbank. De vrouw keek hem met afkeer aan voordat ze het geld telde. “Dat is genoeg,” zei ze, terwijl ze al het geld nam, inclusief zijn laatste $2. “Ga nu opzij. Je houdt de rij op.” Brandon liet zijn blikje bonen op de toonbank staan en bood het water aan de oude man aan.

“Hier, meneer. Ik heb water voor u gehaald,” sprak hij langzaam en duidelijk, zodat de man zijn gezicht kon zien als hij moest liplezen. En de man bedankte hem. Ze verlieten samen de winkel, en Brandon ging terug naar zijn tent op het kale stuk grond naast het station, maar de man hield hem tegen.

“Wacht!” Brandon draaide zich om. “Waarom hielp je me terwijl je duidelijk het geld nodig had?” vroeg de oudere man, terwijl hij Brandon’s tent opmerkte waar Brandon’s oudste dochter haar twee broers en zussen hielp met wassen in een emmer. “Als er één ding is dat ik heb geleerd van dakloos zijn, meneer,” zei Brandon, “is het dat de wereld werkt wanneer mensen aardig voor elkaar zijn. Helaas zou niemand je in de winkel helpen.” “Maar wat gaan je kinderen eten? Ik zag je de bonen op de toonbank laten staan.”

“We hebben het laatste van gisteren’s brood, en er is een goede kans dat ik wat restjes vind bij dat fastfoodrestaurant aan de overkant,” antwoordde Brandon. “We redden het wel.” De man liep weg, maar met een frons. Brandon zag dat hij in een glimmende SUV stapte en vroeg zich af waarom een man zoals hij geen fles water kon betalen. De volgende dag, terwijl Brandon koude frietjes verdeelde onder zijn drie kinderen, stopte er een zilveren sedan bij zijn tent. Een man in een chique pak stapte uit en benaderde hem.

“Goedemorgen, meneer. De laatste wens van Mr. Grives was dat ik dit aan u overhandigde,” zei hij en reikte een envelop aan. Brandon veegde zijn handen af en nam het aan. Er zat een brief in. “Beste meneer, Gisteren heeft u bewezen een man van goed karakter te zijn toen u uw laatste dollars aan een fles water voor mij besteedde. Uw vriendelijkheid en geloof in het goede doen voor anderen hebben mij geïnspireerd om uw goedheid te belonen met het grootste geschenk dat ik u kan geven: mijn bedrijf.

Mijn tijd in deze wereld loopt ten einde. Ik ben recentelijk bezorgd geraakt over het nalaten van mijn bedrijf aan mijn zoon, omdat ik heb gezien dat hij een egoïstische, verwende man is met een hart van steen. Het zou mijn geweten enorm verlichten als u het bedrijf zou erven. Het enige wat ik vraag is dat u ervoor zorgt dat mijn zoon wordt verzorgd en een veilig, comfortabel leven kan leiden. Echter, ik moet u waarschuwen dat mijn zoon mijn beslissing niet gemakkelijk zal accepteren. Sterker nog, hij zal waarschijnlijk alles doen om de controle over het bedrijf te krijgen. U zult op uw hoede moeten zijn.”

“Is dit een grap?” Brandon keek de man aan. De man haalde een stapel papieren tevoorschijn en een pen. “Mr. Grives meende het serieus. En op het moment dat u deze papieren ondertekent, wordt het officieel. U erft zijn bedrijf evenals andere persoonlijke bezittingen.” “Maar ik heb die man gisteren pas ontmoet. En nu is hij dood en laat hij me alles na?” vroeg Brandon terwijl hij de documenten bestudeerde. Hij was niet onbekend met juridische taal en had meerdere kleine bedrijven geleid voordat hij in zware tijden terechtkwam.

“Ik begrijp uw zorgen, meneer, maar deze papieren zijn opgesteld door de beste advocaten. Mr. Grives was heel duidelijk in zijn intentie. We hoeven alleen uw naam in te vullen, en de advocaten zullen de rest regelen.” Dit was zijn kans om zijn kinderen een beter leven te bieden, dus Brandon ondertekende de documenten. Daarna bracht de man hem en de kinderen naar hun nieuwe huis. Bij aankomst staarde Brandon naar het enorme, in koloniale stijl gebouwde herenhuis aan de top van de oprijlaan.

“Kunnen we een tent opzetten onder die boom met roze bloemen?” vroeg kleine Derrick. “We gaan in dat huis wonen, gekkie! Toch, papa?” vroeg Kelly. Brandon knikte, hoewel hij het zelf nauwelijks kon geloven. Maar zodra hij de dubbele deuren opende, voelde hij dat er iets niet klopte. Het huis was een puinhoop – een tafel lag op zijn kant in de gang, een schilderij was doorboord aan de balustrade, en een kast was omgevallen. Brandon dumpte de bagage op de bovenste trede, rende naar de auto en vertelde de chauffeur om 112 te bellen. Een paar uur later stond hij tussen gescheurde banken en gebroken meubels, pratend met de p0litie.

“We hebben het hele terrein van het huis onderzocht en geen teken van braak gevonden, meneer,” zei de agent. “Dit, gecombineerd met het feit dat het beveiligingssysteem lijkt te zijn omzeild met de juiste code, suggereert dat degene die deze plaats heeft vernield een legitieme manier had om binnen te komen.” “Zoals een sleutel? U vertelt me dat degene die dit deed hier gewoon naar binnen is gelopen?” “Ik zou u aanraden de sloten te veranderen, meneer,” knikte de agent. “Degene die dit deed was op zoek naar iets en werd erg boos toen ze het niet vonden.”

Toen de politie vertrok, vermoedde Brandon dat de zoon van de oude man achter alles zat. De volgende dag arriveerde de secretaresse van Mr. Grives vroeg. Ze nam Brandon mee om te winkelen en liet hem bij een kapper opknappen voordat ze hem naar het bedrijf bracht. In het kantoor dat ooit van Mr. Grives was, stond Brandon op het punt de bestanden op de computer door te nemen toen de deuren openzwaaiden.

“U moet Brandon zijn!” Een man van middelbare leeftijd in een donker pak betrad het kantoor en sloot de deur achter zich. “Ik ben Christopher, een van de voormalige zakenpartners van Mr. Grives, en ik ben hier om u te redden van een hoop problemen.” “Sorry? Welke problemen?” vroeg Brandon. Christopher grijnsde en legde uit dat hij de verkoop regelde voor een van de ‘specifieke’ bedrijven van Mr. Grives. Brandon begreep al snel dat het iets illegaals was. Hij weigerde deze diensten voort te zetten, maar Christopher wilde er niets van weten.

“Luister, idioot! Grives was me $2 miljoen verschuldigd voor het afhandelen van het illegale deel van zijn bedrijf! Jij bent nu verantwoordelijk voor die schuld,” snauwde hij. “En als je niet betaalt, ga ik naar de politie en vertel ik alles. Bovendien, als eigenaar van het bedrijf, ben jij aansprakelijk voor alle schade en juridische gevolgen. Dus, ik verwacht mijn $2 miljoen voor zaterdag. Of je kunt de eigendom van het hele bedrijf aan mij overdragen.” “Wat? Dit is afpersing! Je kunt niet serieus zijn!” reageerde Brandon.

“Ja, dat is het. En voor het geval je denkt dat ik niet bloedserieus ben…” Christopher duwde zijn colbert naar achteren en legde zijn hand op de kolf van een pistool dat aan zijn zijde was bevestigd. “…weet dat als je me tegenwerkt, Brandon, ik je laat verdwijnen. De politie zal niet eens genoeg van je vinden om het lichaam te identificeren.” Brandon zei niets en stemde in met Christophers eisen. Maar hij vroeg zich af of Christopher hem oplichtte. Dus Brandon zocht naar aanwijzingen van deze illegale activiteiten, maar geen van de bestanden of gegevens op de computer gaf hem de antwoorden die hij nodig had.

Die avond, na het doornemen van de gegevens van alle andere afdelingen, was Brandon ervan overtuigd dat Christopher loog. Maar toen merkte hij het archiefkastje op dat in een hoek van de kamer stond. Brandon opende het met de sleutels die hij eerder op zijn bureau had gevonden. En het eerste wat hij zag was een ouderwetse doos met een dossier erin. Binnenin zat een grootboek met aantekeningen in een soort steno, en Brandon realiseerde zich dat Christopher niet loog. In wanhoop opende hij een lade om wat alcohol te vinden, denkend dat zakenmensen dure flessen whisky bij de hand hadden, en vond niets anders dan een foto.

Het toonde Mr. Grives met… een jongere man. Brandon’s ogen sperden zich wijd open toen hij zag hoeveel ze op elkaar leken. De jonge man was Christopher, de zoon van Mr. Grives! De dingen begonnen voor Brandon op hun plaats te vallen. Hij kon niet geloven dat een vriendelijke man als Mr. Grives betrokken zou zijn bij illegale praktijken. Dus, hoogstwaarschijnlijk gebruikte Christopher zijn eigen duistere zaken om hem te chanteren, redeneerde Brandon.

Een stroke of luck en een vreselijke wending die dreigde alles weg te nemen – alles gebeurde veel te snel. Gelukkig was Brandon niet onbekend met de stormen van de zakenwereld – hij had zijn deel van ervaring in het ondernemerschap voordat het allemaal bergafwaarts ging en hij op straat belandde.

Die zaterdagochtend ontmoette Brandon Christopher in de ondergrondse parkeergarage, maar met een tegenbod. “Ik moet mijn belofte aan je vader nakomen,” zei Brandon, “dus ik geef je 49 procent van het bedrijf terwijl ik de resterende 51 procent behoud. Dat zal genoeg zijn voor jou om weelderig te leven, toch? En ik behoud het recht om het bedrijf te leiden zoals je vader wilde.”

Maar Christopher weigerde. “Ik ben geen dwaas! Ik verdiende alles, niet een schijntje! Laten we praten wanneer je tot bezinning bent gekomen!” siste hij en vertrok. Brandon ging terug naar het kantoor. Hij besloot Christopher zijn $2 miljoen te betalen en hiermee klaar te zijn, maar ontdekte dat het geld van het bedrijf vastzat in activa of toegewezen was aan maandelijkse uitgaven. Brandon was hulpeloos.

Hij keerde deprimerend huiswaarts, waar een ander probleem op hem wachtte. Toen hij de voordeur opende, vond hij de oppas van zijn kinderen vastgebonden aan een stoel en met een prop in haar mond. “Hij heeft de kinderen meegenomen! Hij zei dat ik je moest vertellen dat dit je wake-up call zou moeten zijn!” huilde ze toen hij haar bevrijdde, en Brandon wist over wie ze het had. Brandon belde Christopher en stemde ermee in het bedrijf over te dragen, smekend hem de kinderen niet te schaden. Ze besloten om ’s middags af te spreken. Maar Brandon belde ook de politie, en binnen het half uur zat hij met een FBI-agent.

“Volg gewoon mijn instructies, en we zullen je kinderen terugkrijgen…” verzekerde agent Bates hem. Die middag, Christopher lag te relaxen bij het zwembad van een hotel dat hij had afgehuurd. Hij had Brandon’s kinderen in een kast opgesloten en al het hotelpersoneel ontslagen behalve de manager, die hij royaal had betaald.

Toen er vijf minuten voor de deadline geen bericht van Brandon kwam, verloor Christopher zijn geduld. Hij besloot een van de kinderen in het zwembad te verdrinken en de video naar Brandon te sturen. “Excuseer, meneer,” onderbrak de manager hem. “U heeft een pakketje.”

Toen Christopher de envelop bekeek, grijnsde hij, vergetend zijn woede. Hij liep naar zijn kamer en tekende de papieren die hij in de envelop vond. Het bedrijf was eindelijk van hem! Toen bevrijdde hij Brandon’s kinderen. “Ik weet zeker dat een stelletje schoffies zoals jullie drieën je weg wel vinden. Ga nu weg!” Blij met zijn overwinning, maakte Christopher zich klaar en ging naar de spiegel om zijn stropdas te fixeren. Plotseling hoorde hij een klik achter zich. Hoewel zacht, herkende Christopher het geluid van een wapen dat van de veiligheid werd gehaald.

“FBI! Handen in de lucht en op je knieën! Je bent g@arresteerd.” Christopher gaf zich over. Ondertussen hield Brandon zijn kinderen dicht bij zich op de stoep. Dankzij het idee van agent Bates om een tracker in de documenten te plaatsen, werd Christopher gepakt. “Je zult voor het einde van de maand failliet zijn! En je zult boetes betalen tot je sterft!” schreeuwde Christopher terwijl hij in de politiewagen werd geleid.

Brandon nam de kinderen mee naar huis, klaar om alles weer op orde te brengen. En toen de fraudeafdeling van de FBI met een huiszoekingsbevel verscheen, overhandigde hij de bewijzen – de kopie van de bedrijfsrecords en het grootboek dat hij in zijn kantoor had gevonden – aan de agenten, wetende dat tegen de tijd dat het onderzoek voorbij was, hij geen cent meer zou hebben. Maar hij zou vrij zijn.

“Daddy, gaan we ons huis weer verlaten… net zoals we deden toen mama stierf?” vroeg Kelly hem toen de agenten weg waren. Brandon ging op een knie zitten en omhelsde zijn kinderen. “Luister, jullie drie, er zijn veel details die nog moeten worden uitgewerkt, maar we zullen in orde zijn. Willen jullie weten waarom?” Kelly, Derrick en zijn middelste kind, Sam, keken hem aandachtig aan en knikten.

“Het is omdat het meest waardevolle dat we hebben hier is, in mijn armen. Zolang we samen blijven, zullen we altijd rijk zijn op de belangrijkste manier: liefde. Het rijkdom van de wereld komt en gaat, kinderen, maar de liefde die we voor elkaar delen is een schat die niemand van ons kan afnemen.”