Wetenschappers ontdekten in Ecuador de fossiele resten van 22 luiaards zo groot als olifanten. Die fossielen zouden dateren uit de ijstijd.

Archeologen deden de ontdekking in de provincie Santa Elena nabij Tanque Loma. Daar werden de resten van de panamerikaanse luiaards (Eremotherium laurillardi) aangetroffen. Volgens de experts hoorden de botten toe aan 15 volwassen, vijf jongvolwassen en twee pasgeboren dieren (of foetussen). De zoogdieren leefden zo’n 20.000 jaar geleden op onze planeet.

Gigantische mammoet-achtige luiaards

De luiaards hebben de omvang van olifanten en wogen tonnen. Ook konden ze volgens experts op twee poten rondlopen, anders dan hun soortgenoten die we vandaag kennen.

Paleontoloog Jose Luis Roman Carrion van de Nationale Polytechnische Universiteit in Ecuador vertelde aan de lokale media: “De Tanque Loma site vertegenwoordigt een zeldzame opstapeling van fossielen die zeer relevante data bieden. We weten nu dat de Eremotherium in groep leefde en ouderlijk gedrag vertoonde.”

Overleden aan droogte of ziekte

Het is onmogelijk om de precieze doodsoorzaak te achterhalen. Maar de onderzoekers denken dat ze stierven als gevolg van droogte of ziekte door het drinken van water dat met hun eigen uitwerpselen vergiftigd was. De dieren werden immers aangetroffen in sijpelend gesteente, maar er is geen bewijs dat ze aan hun einde kwamen doordat ze in een soort teerput vielen.

Emily Lindsey, paleontoloog aan de Universiteit van Los Angeles en curator van de opgraafplaats Rancho La Brea, leidde het onderzoek naar de luiaardfossielen. Ook zij weerlegt de theorie dat de luiaards in een grote teerput vielen en daarna door andere vleeseters verscheurd werden. “Ze geraakten helemaal niet vast te zitten in Tanque Loma! De dieren overleden in een waterachtige omgeving, zoals zovele fossiele vindplaatsen, en de botten werden gewoon goed bewaard in het sijpelend gesteente.”

Plotseling lijkt Ice Age van Disney Pixar wel heel erg realistisch!